Seit mehr als 170 Jahren, als in Liverpool am 4. Juli 1840 genau um 14.00 Uhr mit der BRITANNIA erstmals ein Schiff der Cunard Line ablegte, haben die Kreuzfahrtschiffe der britischen Traditionsreederei Standards in puncto Service und Qualität gesetzt. Unter den 237 jemals mit dem roten Löwenbanner gefahrenen Luxuslinern ragen die QUEENS, die Königinnen der Meere, strahlend heraus.

Once in a lifetime – eine Fahrt mit der QUEEN MARY 2 gehört zu den Traumreisen von Millionen Menschen. Jedes Jahr genießen mehr als 130.000 Gäste das einzigartige Ambiente auf einem der letzten Ozeanliner der Welt. Und nicht nur bei dem einmaligen Erlebnis einer klassischen Atlantiküberquerung spielt die erstklassige Küche eine herausragende Rolle.

Bereits jetzt gilt sie als Meilenstein in der Kreuzfahrtgeschichte, dabei ist die QUEEN MARY 2 erst seit Januar 2004 im aktiven Dienst. Zum Zeitpunkt ihrer Taufe am 8. Januar 2004 durch die britische Königin Elizabeth II. war die QUEEN MARY 2 das größte, längste, höchste und prachtvollste Passagierschiff der Welt. Mit einer Höhe von 72 Metern überragt sie die Freiheitsstatue oder das Kolosseum in Rom. Sie ist mit 345 Metern länger als drei Fußballfelder und auf den Bug gestellt würde die QUEEN MARY 2 das Empire State Building übertrumpfen. Das Schiff mit seiner BRZ von rund 150.000 ist so groß, dass das erste Cunard-Schiff BRITANNIA fünfmal hineingepasst hätte und die QUEEN ELIZABETH 2, gewiss kein kleines Schiff, zweimal.

Das Design war im Frühsommer 1998 an den Schiffsdesigner der Cunard-Muttergesellschaft Carnival Corporation, den damals 38-jährigen Stephen Payne, vergeben worden. Ein Jahr später, am 8. Juni 1999, wurde der Bau vom Management offiziell angekündigt. Das neue Schiff sollte aber kein reiner Liner für den Atlantikdienst sein, sondern auch alle Annehmlichkeiten eines Kreuzfahrtschiffes bieten. Gleichzeitig sollte der Neubau aber Atlantikstürmen trotzen und schnell genug sein, um den Liniendienst Southampton-New York in sechs Tagen zu schaffen. Payne orientierte sich an den legendären Ozeanlinern der Cunard Line und sah sich vor allem die Pläne der QUEEN MARY und der QUEEN ELIZABETH 2, die ihn durch ihre elegante Linienführung beeindruckte, genau an. Der Designer und sein Team verbrachten mehrere Tage auf der alten QUEEN MARY und studierten die Teile, die noch original erhalten waren. Inspiriert von der Pracht des alten Liners, brachten sie zahlreiche Stilelemente mit ein. So ist die Brückenfront der QUEEN MARY 2 mit den stufenförmigen, umlaufenden Decks nach diesem Vorbild gestaltet. In rund anderthalb Jahren entwarfen Payne und seine Kollegen die neue Schiffsgigantin.

Cunard Line unterzeichnete am 9. März 2000 eine Absichtserklärung, das neue Schiff bei der Werft Chantiers de Atlantique im französischen Saint-Nazaire bauen zu wollen und gab den Namen des Neubaus, QUEEN MARY 2, bekannt.

Am 2. November 2000 wurde der Auftrag offiziell bestätigt, die Arbeiten an Baunummer G 32 begannen mit dem Schneiden der Stahlplatten am 16. Januar 2002. Bis zur Auslieferung an die Reederei waren 694 Tage beziehungsweise acht Millionen Arbeitsstunden für 4.200 Arbeiter, darunter rund 100 Frauen, geplant. Insgesamt wurden rund 34.000 Tonnen Stahl für 300.000 Teile mit einer Außenfläche von 550.000 Quadratmetern verarbeitet. Der verbaute Stahl hätte für die Errichtung von fünf Eiffeltürmen ausgereicht. Das Datum der Kiellegung am 4. Juli 2002 hatte Cunard Line gezielt ausgesucht – genau 162 Jahre nach der Jungfernfahrt der BRITANNIA. Während der offiziellen Zeremonie wurde der neue Kapitän bekannt gegeben: Ronald Warwick, zuvor bereits Kapitän auf der QUEEN ELIZABETH 2 und seit 32 Jahren im Dienst der Reederei. Er war auch als Werftkapitän ausgesucht worden und leitete ein Team von 25 Ingenieuren und Designern, die jeden Bauabschnitt überprüften. Als Cunard Line im Februar 2002 den Fahrplan des neuen Schiffes vorstellte, führte dieses Programm zunächst zu lebhaften Diskussionen unter Schiffsliebhabern. Denn die Jungfernfahrt im Januar 2004 war von Southampton nach Fort Lauderdale angesetzt, danach standen bis April mehrere Karibikkreuzfahrten auf dem Programm, erst dann sollte die Atlantiksaison mit dem regelmäßigen Liniendienst eröffnet werden. Alle bisherigen QUEENS waren mit einer Atlantiküberquerung vom Heimathafen Southampton nach New York gestartet. Doch der Passagieransturm gab der Reederei Recht, bereits am Tag des weltweiten Buchungsstarts am 1. August 2002 waren sowohl die Jungfernreise als auch die folgenden Kreuzfahrten ausverkauft.

Angetrieben wird die QUEEN MARY 2 durch vier elektronisch geregelte 16-Zylinder-Common-Rail-Dieselmotoren des finnischen Herstellers Wärtsilä. Jeder der parallel eingebauten Motoren ist zwölf Meter lang, je fünf Meter breit und hoch und wiegt mehr als 217 Tonnen. Die produzierte Energie wird durch Generatoren in Strom umgewandelt, der nicht nur für den Antrieb genutzt wird, sondern auch den gesamten Hotelbetrieb, die Brücke und die Crewquartiere versorgt. Jeden Tag wird auf dem Schiff so viel Strom produziert, dass dies für den Energiebedarf einer Stadt mit mehr als 200.000 Einwohnern ausreichen würde. Schon im frühen Planungsstadium war den Ingenieuren klar gewesen, dass wegen der gewaltigen Masse des Schiffs ein Antrieb mit zwei Schrauben nicht ausreichen würde, wenn die geplante Höchstgeschwindigkeit von mehr als 30 Knoten erreicht werden sollte. Schiffsdesigner Payne hatte sich darum für einen Antrieb mit sogenannten Azipods (Azimuthing Electric Propulsion Drive, kurz Pods, auf Deutsch etwa mit drehbarer elektrischer Vortrieb zu übersetzen) entschieden. Diese Pods sind Elektromotoren, die in einem strömungsgünstigen und somit möglichst wenig Widerstand bietenden Kasten mit Flügelpropellern, der Gondel, unter dem Schiffsrumpf hängen. Über eine kurze Welle sind der Elektromotor und der fast sechs Meter hohe Propeller für den Vortrieb miteinander verbunden. Ein Pod bildet somit eine fast autarke Einheit außerhalb der Schiffshülle, nur die Versorgungsleitungen führen zu den Tanks im Schiffsinneren. Die Besonderheit dabei: Anstatt wie mit einer Schraube durch das Wasser geschoben zu werden, ziehen die Pods ein Schiff durch die See, was wesentlich strömungsgünstiger und damit effizienter sowie treibstoffsparender ist. Und sie haben noch einen, für den Komfort auf Passagierschiffen entscheidenden Vorteil: Lärm und Vibrationen, wie von herkömmlichen Schraubenantrieben gewohnt, sind auf ein Minimum reduziert. Insgesamt fünf Millionen Dollar bewilligte die Reederei für den Ankauf von Kunst. An Bord befinden sich Werke von 128 Künstlern aus 16 Ländern, zu mehr als 1.300 Originalen kamen gut 4.000 limitierte Drucke. Zu den kniffligsten Momenten beim Innenausbau zählte das Einsetzen des Kuppeldachs des ersten Planetariums an Bord eines Kreuzfahrtschiffes. Wäre die vier Tonnen schwere Kuppel auch nur um einen einzigen Zentimeter nach links oder rechts verrutscht, wäre der Schwerpunkt des Schiffes verschoben worden. Ein schwer zu korrigierender Fehler, denn das Planetarium liegt unten auf Deck 2, und man hätte die gesamten Segmente wieder herausreißen müssen.

Am 25. September 2003 absolvierte die QUEEN MARY 2 erfolgreich ihre erste Probefahrt auf offenem Meer. Vier Tage wurde die Technik des damals größten Passagierschiffes der Welt auf dem Nordatlantik mehreren Testläufen unterzogen. Insgesamt fanden mehr als 40 unterschiedliche Prüfungen statt. Die 157.000 PS starken Motoren arbeiteten erstmals unter realen Bedingungen auf Hochtouren und brachten das Schiff auf die anvisierte Höchstgeschwindigkeit von knapp 30 Knoten, was ungefähr 56 km/h entspricht. Am 22. Dezember 2003 wurde das Schiff an die Reederei übergeben, nach einer weiteren Probefahrt mit voller Mannschaftsstärke lief die QUEEN MARY 2 am 26. Dezember 2003 zum ersten Mal in ihren Heimathafen Southampton ein. Ab dem 2. Januar wurde das Schiff dann in Southampton für die Taufe auf Hochglanz poliert. Zur Taufe am 8. Januar 2004 erschien die Taufpatin, Queen Elizabeth II., ganz in Pink und natürlich mit Hut. Vor rund 3.000 geladenen Gästen trat die britische Königin ans Rednerpult und ließ per Knopfdruck eine Drei-Liter-Champagnerflasche am Bug zerplatzen.

Vier Tage später, am 12. Januar 2004, brach die QUEEN MARY 2 zur Jungfernfahrt auf. Als das Schiff zu den Klängen von »Rule Britannia« den Heimatkai verließ, jubelten ihm Zehntausende Zuschauer zu. In der Jungfernsaison bot sich in jedem Hafen das gleiche Bild, die QUEEN MARY 2 wurde von Privatbooten und vielen Zuschauern an Land erwartet. Vor allem die erste Begegnung zweier Queens in New York nach 38 Jahren, als sich am 25. April QUEEN MARY 2 und QUEEN ELIZABETH 2 am Pier 90 in Manhattan trafen, sorgte für Aufsehen. Gemeinsam fuhren die beiden Queens in einer Tandemfahrt über den Atlantik nach Southampton, wo sie am 1. Mai von einer jubelnden Menge empfangen wurden. Nirgendwo auf der Welt hat die Königin der Meere aber eine solche Resonanz gefunden wie in Hamburg. Beim ersten Anlauf in der Hansestadt wurde am 19. Juli 2004 ein riesiges Volksfest gefeiert, mehr als 400.000 Menschen aus dem In- und Ausland wollten das Schiff sehen. Viele Medien, aber auch Fachleute aus der Kreuzfahrtbranche hielten diesen grandiosen Erfolg für nicht wiederholbar. Es sei klar, dass das größte Passagierschiff der Welt beim Erstanlauf Aufmerksamkeit errege, die werde sich aber schnell wieder legen. Wie sich zeigen sollte, können auch Experten irren.

Zunächst aber kam die QUEEN MARY 2 zu olympischen Ehren. Das griechische Nationale Olympische Komitee (ATHOC) charterte den Luxusliner für die Olympischen Sommerspiele in Athen als Hotelschiff. Für 18 Tage ging die QUEEN MARY 2 vom 12. bis 30. August als Flaggschiff der Olympischen Spiele 2004 in Piräus vor Anker.

Das deutsche Büro der Reederei in Hamburg plante unterdessen für den Sommer 2005 den »QUEEN MARY 2-Day«. Kapitän Bernard Warner, der später zum Commodore (oberster Kapitän) der Cunard-Flotte ernannt wurde, war vom Resultat genau so beeindruckt wie sein Kollege Paul Wright ein Jahr zuvor, als er die QUEEN MARY 2 am 1. August 2005 in den Hamburger Hafen steuerte. Rund 500.000 Besucher wurden an diesem Tag gezählt, mehr als 120 Medienvertreter wurden über das Schiff geführt, die Hamburger Hotels waren restlos ausgebucht, 50.000 zusätzliche Übernachtungen und viele Tagesgäste sorgten dafür, dass die Kasse klingelte. Hamburgs Tourismuschef Dietrich von Albedyll schätzte den zusätzlichen Umsatz für die Hansestadt auf 50 Millionen Euro.

Zu Jahresbeginn 2006 freuten sich zahlreiche Passagiere auf ihre Kreuzfahrt von New York rund um Südamerika und Kap Hoorn nach Los Angeles. Doch als das Schiff am 17. Januar in Fort Lauderdale ablegte, ging ein großer Ruck durch das Schiff. Commodore Warwick ließ den Liner sofort wieder anlegen und ausgiebig von Tauchern untersuchen. Diese bestätigten, dass einer der Antriebspods beschädigt, die QUEEN MARY 2 aber ansonsten unversehrt sei. Die beschädigte Einheit musste trotzdem schnellstmöglich im Trockendock abgenommen werden, um sie reparieren zu können. Die Wahl fiel auf die Hamburger Werft Blohm + Voss, im Mai wurde für das Schiff eine Werftliegezeit reserviert. Zuvor kam es in Los Angeles am 23. Februar 2006 zu einer denkwürdigen Begegnung, als die QUEEN MARY 2 mit ihrer in Long Beach liegenden Vorgängerin QUEEN MARY zusammentraf, das Bild ging um die Welt. Mit der Wahl des Werfttermins war der Reederei ein großer Marketingcoup gelungen: Der 6. Mai 2006 fiel zusammen mit dem 817. Hafengeburtstag, einem Ereignis, das in Hamburg regelmäßig mehr als eine Million Zuschauer anlockt. An diesem Sonnabend waren es sogar noch mehr, rund 1,5 Millionen Zuschauer feierten die QUEEN MARY 2, die sie ausgiebig anschauen konnten. Der beschädigte Mermaid-Pod wurde bei Blohm + Voss problemlos abmontiert und ein halbes Jahr später, im November, bei einem fünftägigen Aufenthalt wieder angebracht.

Als die QUEEN ELIZABETH 2, die QUEEN MARY 2 und die QUEEN VICTORIA am 13. Januar 2008 am selben Tag in New York eintrafen, war dies selbst in der damals 168-jährigen Geschichte der Cunard Line ein Novum und Meilenstein. Erstmals lagen drei Queens in der langen Historie der Reederei in einem Hafen. Zwar gingen auch diese Bilder um die Welt, aber es war mehr Medienauflauf denn Zuschauerandrang. In Hamburg dagegen kamen selbst beim zwölften Anlauf im August 2009 mehrere Zehntausend Besucher und am 8. Mai 2010, wiederum als Highlight des Hafengeburtstags, säumten beim Auslaufen erneut rund 900.000 Menschen das Elbufer; nirgendwo auf der Welt hat die QUEEN MARY 2 eine so große und treue Fangemeinde wie in Deutschland.

Die QUEEN MARY 2 bietet zahlreiche Möglichkeiten zu dinieren. Ob stilecht in einem der drei Hauptrestaurants, leger in einem der Themenrestaurants des King’s Court Buffet Restaurants, mit dem leckeren Snack an Deck im Boardwalk Café oder raffiniert zubereitet im Todd English Restaurant, benannt nach dem amerikanischen Starkoch. Vom Early Bird Frühstück ab 6.00 Uhr bis hin zum Mitternachtsbuffet, die Reederei Cunard Line verwöhnt die Gaumen ihrer Gäste. An Bord erwartet die Reisenden ebenso eine liebevolle Hommage an die Restaurants an Bord der früheren Cunardliner aus der goldenen Zeit der Kreuzfahrt wie moderne, internationale Küchenkonzepte: Es ist Teil des Konzepts, jede Mahlzeit zu einem Erlebnis werden zu lassen.