PRÓLOGO

¿Por qué decidí dedicarme a la química? La respuesta es bien sencilla, porque incluso mucho antes de que supiera lo que es, siempre he querido dedicarme a ella. Desde que era un mocoso me encantaba hacer experimentos, fuegos de colores y explosiones que alertaban a mis padres y vecinos, pero que hacían las delicias de mis amigos. Como a cualquier niño, por lo menos de los niños que estábamos todo el día en la calle, lo que me atrajo de la química fue su magia, sus colores y sus infinitas posibilidades. Es una ciencia llena vida, estruendo y transformaciones sorprendentes. En pocas palabras, la química siempre ha sido para mí una aventura irresistible desde que disfrutaba haciendo experimentos con los productos químicos que compraba en una droguería que había cerca de la casa de mis padres.

Ellos alimentaron mi vocación temprana por la experimentación con paciencia y tino. Un año me regalaron un Quimicefa enorme; un hecho que hoy sería catalogado poco más o menos de incitación al terrorismo. Con él, y todos los productos, utensilios y cachivaches que había reunido desde mi más tierna infancia, conseguí montar un pequeño laboratorio en la casa de mis padres que fue mi sala de juegos durante muchos años.

Pronto comprendí que necesitaba leer y aprender más si quería descubrir nuevos experimentos, entender por qué ocurría todo aquello que veía y sobre todo para evitar, digamos, sorpresas. Recorría las librerías buscando un libro que me ayudara a entender todo lo que iba descubriendo y a responder las mil y una preguntas que me iban surgiendo. Pero era imposible que pudiera encontrar ese libro. Por un lado, no había entonces muchos de divulgación sobre química y sobre todo no sabía que debía buscarlo en la sección de ciencias, no en la de juegos, que obviamente es donde miraba yo, porque eso era lo que era para mí, la actividad que me ocupaba tras regresar del cole.

Este libro que tengo el placer de prologar, escrito por Gabriel Estañ Cerezo, exalumno de la universidad donde enseño y hago investigación, mi querida Universidad de Alicante, me hubiera sido de gran utilidad entonces, sobre todo porque me hubiera ayudado a responder muchas de las preguntas que me hacía entonces; y lo que es más importante, a hacerme preguntas que en aquel momento no me podía ni imaginar.

La Química en 100 preguntas es sobre todo un intento conciso de reunir las principales cuestiones de la química. Destilar la esencia para quedarse solo con lo nuclear, con aquello que resulta no solo fundamental, sino también más atractivo. Este libro cubre desde los constituyentes de la materia, cómo se transforman hasta cómo mejoran nuestras vidas. Muchas de las preguntas que se hace el autor en este libro no son muy diferentes a las que se haría un niño lleno de curiosidad por el mundo que le rodea: «¿Por qué se le echa sal a la nieve?» o «¿Cómo trabaja la policía científica?». Con otras preguntas el autor ilustra cómo la química está presente en aspectos cotidianos de nuestras vidas. Este es el caso de «¿Cuánta química hay en una piscina?», «¿Quiere que le ponga gasolina de 95 o de 98?» o «¿Son fiables las pruebas de paternidad?». Pero las mejores preguntas son aquellas que nos sorprenden y que nunca nos hubiéramos hecho como «¿Puede una letra cambiarte la vida?», «¿Por qué a los marineros se les caían los dientes?» o «¿Por qué un vidrio es transparente?».

En este libro hay un intento claro por sistematizar, por identificar patrones y dar sentido a la infinidad de compuestos que constituyen la química. Cuando el autor responde si existe algún método para organizar los millones de compuestos en química orgánica, lo que realmente está haciendo es repasar, a la vez que nos recuerda la nomenclatura básica, algunas de las principales familias de compuestos, muchos de los cuales están muy presentes en nuestras vidas.

Pero el autor nos lleva más allá y responde también a lo que podemos esperar de la química en el futuro. Para ello nos lleva hasta los más recientes descubrimientos científicos como por ejemplo los nuevos materiales, la nanotecnología o el uso de la inteligencia artificial aplicada a la química.

Como cabría esperar de cualquier viaje por la química, este libro tiene una hoja de ruta que ordena y estructura su contenido. Esta es, como no podría ser de otra forma, la tabla periódica. Precisamente en 2019 se celebraron los 150 años de la tabla periódica que propuso Mendeleiev. Él también estaba escribiendo un libro, Principios de Química, cuando confeccionó la tabla periódica, precisamente para darle orden y sentido. Años más tarde, ya en el siglo XX, el profesor Enrique Moles utilizaba también la tabla periódica para estructurar los estudios de química en nuestro país. En la primera parte del libro que ahora tienes entre tus manos, Gabriel, como otros antes que él, nos conduce grupo a grupo por la vida secreta de los elementos que, si bien es diversa, no es caprichosa y sigue una ley periódica que da sentido a la química y nos ayuda a predecir propiedades y diseñar nuevos experimentos.

Quiero pensar que las clases que Gabriel estudió en la Universidad de Alicante, donde también realizó su doctorado, le animaron a escribir esta obra generosa que intenta responder a las principales preguntas de la química. Ojalá hubiera tenido yo un libro similar cuando aún no le ponía nombre a la química. Ahora, tú también tienes la oportunidad de maravillarte con la ciencia de las cosas, de sus propiedades y sus transformaciones.

Javier García Martínez

Universidad de Alicante

Octubre de 2019

INTRODUCCIÓN

La química es la ciencia que estudia la materia y sus relaciones, es decir, las transformaciones y mezclas que se producen de los elementos o de los compuestos químicos. Dado que todo lo que nos rodea es química (desde nosotros mismos al aire que respiramos), abarca un enorme rango de complejidad: desde los átomos más sencillos a enrevesadas reacciones químicas. El estudio de la química se ha sistematizado desde sus inicios y comprender su funcionamiento es básico para entender la forma en que la materia interacciona entre sí.

Los seres humanos estamos vinculados a la química desde el inicio de nuestra especie y desde ese momento ha habido personas que la han estudiado. Desde la preparación de perfumes a la elaboración de los materiales con los que se fabricaron las vidrieras de las grandes catedrales hace siglos, las relaciones de la humanidad con esta ciencia son innumerables. El desarrollo de la química ha supuesto importantes avances para la humanidad, ya sea en medicina, ciencia de materiales o gracias al desarrollo de combustibles y otras formas de producir energía como empleando baterías. Hoy la química es una disciplina fundamental en la investigación y uno de los sectores industriales más potentes. Pero esta ciencia no se aplica únicamente en avanzados laboratorios y punteras empresas. También lo hace en nuestra cocina o cuando limpiamos empleando lejía o jabones, ya que estamos llevando a cabo procesos que implican reacciones químicas.

Es una ciencia que combina un importante peso teórico con interesantes ejemplos prácticos. A veces resulta complicado entender los segundos sin el apoyo de la teoría. Este libro trata tanto de hacer comprensibles todos los conceptos más básicos, como de dar a conocer los temas más punteros que pueden resultar más atractivos tanto para estudiantes como para personas curiosas en general o con interés en el fascinante mundo de la química.

Se desarrolla en nueve capítulos que abarcan desde la historia de esta ciencia y quienes han formado parte de ella hasta cada una de las disciplinas en las que es posible dividirla, como son la química orgánica, la inorgánica, la bioquímica o la química física. Uno de los apartados más importantes lo encontramos en el estudio sobre cómo medir en esta materia, es decir, el dedicado a la química analítica. También incluye sus respectivos apartados dedicados a la química de materiales o a la nanotecnología, donde encontramos algunos de los ejemplos de las más destacadas aplicaciones. Cada uno de estos apartados trata de recoger las cuestiones más relevantes y de hacerlas accesibles para los lectores de este libro. Incluye diversos ejemplos de aplicaciones y casos de estudio que tratan de remarcar algunos de los aspectos más interesantes de la química.

Esperamos, por tanto, que aprendáis con él y que disfrutéis con su lectura tanto como en Ediciones Nowtilus hemos disfrutado con su elaboración. Os invitamos a continuar navegando en sus páginas para abriros al apasionante mundo de la química a través de sus cien preguntas esenciales.