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Capítulo Um

– Está preparada a nossa exigente auditora? O próximo é o teu solteiro.

Juliana Alden bebeu a taça de champanhe como se fosse um carpinteiro a beber uma cerveja de um gole depois de um duro dia de trabalho. Fê-lo com esperança de aplacar as suas dúvidas e de afogar as borboletas que sentia no estômago. Em seguida, entregou a taça a um empregado que passava por ali com uma bandeja e agarrou noutra enquanto arranjava coragem para olhar para Andrea e Holly, as suas duas melhores amigas e cúmplices do que ia fazer naquela noite.

– Nunca me tinha sentido tão exposta em toda a minha vida. Sinto que estou meio despida. Não penso permitir nunca mais que vocês me voltem a vestir. A minha camisa de noite tapa-me mais o corpo do que este vestido – comentou voltando a colocar no seu sítio as alças do vestido e puxando a bainha da saia, que mal lhe tapava as ancas.

A ideia de fugir do bar a correr tornava-se cada vez mais atraente, mas sabia, que se o fizesse, as suas amigas não a perdoariam.

– Tens um corpo maravilhoso e o vermelho fica-te muito bem, portanto pára de queixar-te, Juliana – respondeu Andrea.

Um grupo de mulheres histéricas começou a gritar e a oferecer dinheiro pelo homem que estava a ser leiloado no acto benéfico. Juliana tinha a certeza de que as paredes do Caliber Club nunca tinham visto nada parecido. Aquilo fê-la duvidar dos planos que tinham elaborado enquanto comiam petiscos mexicanos acompanhados por várias margueritas.

Juliana respirou fundo e deu outro gole na taça de champanhe. Como é que se tinha convencido a deixar de ser uma trintona bem comportada? Como é que ela alguma vez seria capaz de licitar pelo solteiro mais cobiçado do leilão daquela noite? Devia ter começado com um acto rebelde de menos envergadura, mas não, tinha escolhido a insurreição total.

Como auditora do banco familiar, tinha sido sempre uma mulher de natureza prudente que trabalhava tal como se esperava dela e que cumpria sempre as normas. Juliana tinha uma vida tranquila e organizada e encarregava-se dos negócios tal como tinha feito a sua mãe antes dela.

No entanto, a súbita pressão para que se casasse pelo bem da empresa tinha-a paralisado e tinha-a feito sentir-se como um objecto nas negociações de fusão do Banco de Investimento Alden e da Banca Wilson e não como um ser humano.

– Não posso acreditar que me tenha deixado convencer a fazer isto – lamentou. – Não sei se estou preparada. Talvez devesse ter escolhido um homem menos…

– Macho? – perguntou Holly sorrindo divertida.

Juliana assentiu.

O solteiro número nove subiu ao palco e Juliana sentiu que o coração lhe ia sair pela boca. As mulheres que estavam à sua volta, normalmente senhoras dignas e discretas, começaram a gritar e a assobiar.

Sem dúvida, se existia um homem sobre a terra capaz de tentar uma mulher e fazê-la arriscar-se e desrespeitar as normas, era aquele.

Notava-se que estava muito contente por ser o centro das atenções, porque sorria animado para as pessoas, batendo palmas e movimentando as ancas ao ritmo da música.

Sabia dançar divinamente.

Juliana sentiu um arrepio a percorrer-lhe a coluna. O rapaz tinha uma camisola preta apertada que lhe marcava o tronco musculado e os seus maravilhosos bíceps e umas calças de ganga gastas e botas de cowboy, algo pouco usual na cidade portuária de Wilmington, situada na Carolina do Norte.

Tendo em conta que os demais homens que tinham subido ao palco naquela noite o tinham feito de fraque, a indumentária informal daquele proprietário de um bar dizia a gritos que aquele homem era um rebelde. Juliana não achava que fosse coincidência que o bar dele se chamasse assim e que fosse isso que tinha escrito também na camisola.

Juliana sentiu a sua pulsação a acelerar. Mal podia ouvir o que estava a dizer a apresentadora. Será que aquela mulher não sabia que uma imagem valia mais do que mil palavras?

Rex Tanner não necessitava de apresentação. Que mulher não ia querer que ele a agarrasse entre os braços ou que a seduzisse com aquele sorriso?

– «Sente o poder entre as pernas… um mês de aulas de Harley Davidson e de equitação»– leu Andrea no programa. – Juliana, este é o teu homem, o que te vai ensinar aquilo que tens estado a perder, é exactamente o que necessitas para te esqueceres da ideia louca que a tua mãe te propôs.

Juliana terminou a taça de champanhe.

– Não sei se a ideia da minha mãe é assim tão má. O Wally é um bom homem.

– Mas tu não estás apaixonada por ele e é muito aborrecido – interveio Holly.

– É mais efectivo do que um comprimido para dormir – acrescentou Andrea. Além disso, é muito influenciável e terias de ser tu a tomar as decisões todas.

E então? Os seus pais eram assim e continuavam juntos.

– Eu adoro-vos e agradeço-vos a preocupação, mas, empregando a lógica, o Wally é uma boa escolha. É um homem equilibrado, de carácter fácil e ambicioso, como eu. É o único homem com quem saí que entende o que o meu trabalho exige e as horas que tenho que lhe dedicar. Podemos estar a falar durante horas sem silêncios.

– Sim, de trabalho – respondeu Andrea. – E quando se acabar esse tema de conversa ou, Deus nos livre, quando tu te reformares? Vão falar de créditos e débitos na cama? Conheço-te bem, Juliana, e sei que, quando te comprometes com algo, nunca voltas atrás, é igual que seja no trabalho ou no casamento. Esquece-te da lógica por uma vez. Esta é a última oportunidade que vais ter para te aperceberes que deve haver algo mais do que conveniência numa relação.

A última oportunidade. Aquela frase fez com que Juliana ficasse sem coragem. A última oportunidade antes de dizer «sim, aceito» a Wallace Wilson, filho do proprietário do banco que se queria fundir com Alden. Tratar-se-ia de um casamento de conveniência sem amor.

Juliana sentiu-se incómoda. As suas amigas tinham razão. Wally não era precisamente muito divertido, mas era amável, não era feio e era tenaz. Se se casasse com ele, fariam amor, como seria de esperar, todos os sábados à noite durante cinquenta anos. Por outro lado, a rotina dava ordem à vida e o sexo não era tudo. Sem dúvida, não deveria ser a base de algo tão importante como o casamento. As emoções eram voláteis e imprevisíveis. Ter valores similares e respeitar-se mutuamente era muito mais importante.

Se se casasse com o Wally, com certeza desenvolveriam com o tempo interesses comuns e o amor apareceria mais tarde ou mais cedo…

Não é?

Claro que sim. Se tinha dúvidas, o único que tinha que fazer era olhar para os seus pais. Tinham-se casado há quase quarenta anos para unir as duas famílias de banqueiros e continuavam casados apesar de muitos dos seus amigos se terem divorciado.

Juliana voltou a olhar para a porta e voltou a perguntar-se se deveria ir-se embora antes de se deixar levar pela loucura. Não, tinha feito uma promessa e devia cumpri-la.

– Jurem-me que vocês não vão recuar, que vão comprar um solteiro cada uma esta noite.

Holly e Andrea sorriram com ar angelical e levantaram a mão direita como se estivessem a jurar sobre a Bíblia. Juliana não confiava naqueles sorrisos. Mesmo que as suas amigas não tivessem uma vida tão regrada como a sua, a atitude daquela noite não era própria de nenhuma delas. De certeza que alguma recuperaria a consciência mais tarde ou mais cedo.

Naquele momento, o microfone emitiu um barulho que chamou a atenção de Juliana de novo para o centro do palco. O homem que ocupava aquele lugar era bonito do rabo-de-cavalo até à ponta das botas. Pelo aspecto que tinha, era evidente que não ia necessitar de nenhum manual para dar prazer a uma mulher.

Juliana disse que lhe ia fazer falta algo mais que champanhe para comprar aquele solteiro. Se o fizesse, estaria a desobedecer aos desejos da sua mãe, algo que nunca se tinha atrevido a fazer com medo das repercussões.

No entanto, quando tinha feito trinta anos e a sua mãe lhe tinha falado de casar-se com Wally, Juliana perguntou-se se não haveria algo mais na vida e tinha prometido a Holly e a Andrea que averiguaria a possibilidade antes de aceder ao futuro que a sua mãe tinha planeado para ela.

Ainda assim, tinha dúvidas e perguntava-se se o homem que tinha escolhido não seria demais, pois tratava-se de um homem completamente diferente dos homens com que tinha saído até àquele momento. Oxalá o preço do rebelde excedesse o limite que Andrea, Holly e ela tinham estabelecido. Assim, poderia escolher um mais normal.

«Covarde. Se fizeres isso, o plano não sairá bem», disse para si mesma.

O plano parecia-lhe cada vez mais louco. Juliana tinha decidido quebrar as normas por uma vez na vida e, como não fazia ideia de como fazê-lo, tinha escolhido Rex Tanner, um rebelde chegado do inferno, com a esperança que ele soubesse guiá-la. O plano era colocar-se nas suas mãos durante um mês. Depois de terminado esse tempo, segura de ter provado tudo, poderia casar-se com Wally.

– Vai para casa antes de te meteres em apuros.

Ao ouvir a voz do seu irmão mais velho e apesar de naquele momento a única coisa que queria fazer era sair dali a correr, Juliana levantou o leque que tinha na mão, sinal que licitava pelo homem que estava naquele momento no palco e a quem tinham baptizado de: «Muito bonito para ser verdade».

Andrea e Holly sorriram. Juliana não se atrevia a olhar para o outro extremo da sala, onde estava a sua mãe, uma das organizadoras do evento benéfico.

– Porque haveria de ser um problema ter aulas de equitação durante um mês? Deixa-me em paz, Eric – disse ao seu irmão.

– Não me preocupo com as aulas de equitação, porque tu já sabes montar, mas preocupo-me com as aulas de Harley. Juliana, não tens boa coordenação.

Aquilo doeu-lhe. Sobretudo, porque era verdade. Quando isso acontecia, limitava-se a nadar para não cair quando a sua mente ia directamente para assuntos de trabalho.

– Tenho trinta anos, portanto não me digas o que tenho de fazer.

– Alguém terá de to dizer porque tu e as tuas amigas… devem estar loucas – insistiu Eric olhando de esguelha para as aludidas. – Como é que vos passou pela cabeça comprar homens? Se queres ajudar o acto benéfico, compra o Wallace e não esse…

– Homem jeitoso? – interveio Holly.

Eric olhou para ela com as sobrancelhas franzidas.

– A ideia do leilão de solteiros foi da mãe – sorriu Juliana com aquele sorriso que reservava para os clientes difíceis. – Eu, a Andrea e a Holly estamos simplesmente a ajudar.

– Raios, Juliana, não vais poder com um homem como ele. Vai-se rir de ti e vai-te magoar. Sê inteligente. Compra o Wally. Com ele… estarás a salvo – concluiu tentando arrebatar o leque à sua irmã.

Juliana apressou-se a afastar a mão. A salvo. Aquilo dizia tudo. Durante toda a sua vida nunca arriscou nada, andou sempre à procura de segurança. E de que lhe tinha servido? De muito no trabalho, mas de nada na sua vida pessoal.

Nunca se tinha apaixonado nem nunca tinha desejado um homem com todo o seu corpo e queria averiguar se era capaz de sentir emoções tão intensas. Não queria sofrer, claro que não, mas queria saber se era capaz de ouvir sinos e assobios e de sentir orgasmos estremecedores.

Por uma vez na vida, não queria sentir-se segura. Juliana voltou a olhar para o homem que estava no palco. Aquele homem fazia com que ficasse com a pele arrepiada e que a sua respiração se agitasse, portanto levantou o leque. O seu irmão, tão conservador como ela, não se atreveu a fazer um escândalo nem a tentar impedi-la de licitar.

– Não quero comprar o Wally – declarou. – Aborrece-me a ideia de jantar com ele todos os sábados. Já janto com ele todas as sextas-feiras – lamentou–se. – Que há de mau em divertir-se um pouco? Deverias fazê-lo também de vez em quando.

Assim que disse isso, arrependeu-se. A namorada do seu irmão tinha-o deixado há uns meses e toda a gente soube. Apesar de Juliana achar que o seu coração não tinha sofrido muito, o seu orgulho ainda não o tinha superado. A pior parte era que, dado que ele não tinha conseguido casar-se com ninguém da família Wilson, a sua mãe tinha decidido que competia a Juliana fazê-lo.

– Eric, sei perfeitamente o que estou a fazer, portanto deixa-me em paz – disse levantando o leque de novo.

– Vendido ao número 223 – anunciou a apresentadora no palco.– Querida, pague e passe por aqui para levar o seu prémio.

Juliana sentiu que o estômago lhe dava uma reviravolta. Ao olhar para a sua mãe comprovou que esta olhava para ela, horrorizada. Andrea e Holly aplaudiam e gritavam emocionadas. Juliana sabia perfeitamente que o 223 era o seu número. O rebelde era seu e o certo era que não sabia o que tinha pago por ele, algo completamente inusual numa pessoa que se dedicava profissionalmente a contar dinheiro.

Juliana baixou o braço lentamente, engoliu em seco e fechou os olhos porque o pânico estava a apoderar-se dela. O que menos lhe apetecia no mundo era subir ao palco, mas obrigou-se a inspirar e a sorrir.

– Obrigada por te preocupares comigo, mas acho que deverias estar a preparar-te para subir tu também ao palco, não?

Pela cara que fez, era evidente que Eric não achava graça nenhuma ao facto de a sua mãe o ter inscrito como solteiro para leiloar, mas Juliana disse para si mesma que, naquele momento, o seu irmão não era um problema dela.

Naquele momento, tinha de ocupar-se de outra coisa.

Enquanto o seu irmão murmurava maldições e Andrea e Holly gritavam emocionadas, Juliana levantou-se e aproximou-se da mesa que havia num extremo da sala para entregar o cheque e levantar o seu… engoliu em seco… prémio.

– Juliana Alden, está louca? – gritou a sua mãe aproximando-se também da mesa. – Onde é que arranjou esse vestido tão inapropriado?

Juliana sentiu que as dúvidas se apoderavam de novo dela. Sim, devia ter ficado louca, para ter aceite a sugestão de Andrea, que lhes tinha proposto que celebrassem o trigésimo aniversário de ambas a gastar uma parte dos seus fundos fazendo algo selvagem, louco e completamente egoísta.

Não, não tinha sido fruto da loucura mas do desespero. Sim, estava desesperada por sentir a paixão da qual falavam outras mulheres e queria senti-la com um homem tão sensual como «o Rebelde». Se não o fizesse, seria uma causa perdida e entregar-se-ia a um homem como Wally sem esperar muito mais da vida.

Mesmo que Juliana admirasse a sua mãe profissionalmente, nunca se tinham dado muito bem, portanto não podia confessar-lhe o que lhe tinha feito tomar aquela decisão.

– Mãe, sempre fiz o que você me pediu, mas esta noite… esse homem… é para mim – declarou.

Naquele momento, o seu prémio estava a descer do palco e aproximava-se dela a passos largos. Juliana sentiu um arrepio. Porque se sentia como uma presa encurralada? Decidida a não se deixar intimidar por aquele olhar, colocou-se na postura que a sua mãe lhe tinha ensinado, com o queixo elevado, o peito para fora e bem erguida e rezou para que os joelhos a sustentassem.

Jamais tinha conhecido um homem tão sensual. Quando ele se aproximou, sentiu a pulsação a acelerar.

– E o Wally? – murmurou a sua mãe zangada.

– Vou passar toda a vida com ele, portanto espero que a mãe me deixe desfrutar deste mês – respondeu Juliana.

– Um mês – sublinhou a sua mãe apertando os dentes. – Depois, espero que a menina recupere a compostura. Os Wilson são uma boa família e Wally é um rapaz de educação impecável – lembrou-lhe como se estivesse a falar de um cão de raça. – Pode ter a certeza de que o seu pai não vai achar graça nenhuma a tudo isto.

Juliana sabia que era verdade. Se a sua mãe dissesse ao seu pai que aquilo era errado, o seu pai acharia que era errado. Juliana gostava muito do seu pai, mas sabia que não tinha vontade própria.

– Olá, boneca – disse uma voz masculina por trás dela.

Juliana ignorou a exclamação de surpresa da sua mãe e virou-se para o homem que se tinha aproximado dela. O calor que emanava do seu sorriso e dos seus olhos castanhos deixaram-na sem forças.

– Chamo-me Rex e vou-te ensinar a montar – apresentou-se estendendo a mão.

«Montar o quê? Montar quem?».

Sumário

Capítulo Um