Prólogo

Inglaterra y La Habana: 1762 es un excelente libro, completo y ­abarcador.

Gustavo Placer comienza su obra con un detallado recuento de los dos siglos precedentes, cuando en el Caribe se iniciaron las amenazas de las emergentes potencias protestantes europeas. Fue así, porque —como se sabe— luego de la llegada de Colón a este lado del mundo, llamado a partir de entonces “nuevo”, el Papa emitió una bula —de obligatorio cumplimiento para todos los católicos—mediante la cual concedía a Castilla el derecho exclusivo de conquista por el recién descubierto litoral americano. Entonces solo Portugal, el más avanzado y audaz poderío marítimo del siglo xv, llevó a cabo una intensa puja por lograr alguna participación en la rapiña. Hasta que el encono se resolvió con la firma del Tratado de Tordesillas, que dejaba fuera de la conquista a todos los demás países.

Las menguadas realidades económicas de los sitios conocidos del Nuevo Mundo durante los veinticinco años transcurridos tras el famoso viaje primigenio del “Gran Almirante”, provocaron la merma del interés ibérico por América, de manera que a finales del primer cuarto del siglo xvi estos solamente se habían establecido de forma duradera en las grandes Antillas, el istmo de Panamá y la pequeña factoría de Porto Seguro en las costas del Brasil. Algunas exploraciones habían ampliado dichos horizontes al dar a conocer al Viejo Mundo la península de La Florida y el borde marítimo atlántico de Sudamérica hasta el Río de la Plata. Nada más. El nuevo continente aún se presentaba ante los europeos como una tierra remota, llena de peligros y sin grandes riquezas, donde no valía la pena arriesgar la vida.

El ascenso de los precios del azúcar en Europa en la segunda década de la decimosexta centuria, cambió el panorama caribeño al estimular en Quisqueya el desarrollo de un novedoso interés económico, con el objetivo de elaborar el dulce producto y venderlo en los mercados del viejo continente. Para conseguirlo bastaba tener tierras, molinos y fuerza de trabajo. De la primera en la isla había bastante, pero debido a la insuficiente oferta de los otros dos elementos por la ­monopolista Casa de Contratación de Sevilla, los criollos pronto decidieron adquirirlos por medio del contrabando.

Puesto que al ilegal mercadeo importador-exportador se unían los frecuentes asaltos en alta mar a los navíos españoles cargados de oro, plata, azúcar y cueros, el monarca absolutista, desde Madrid, estableció un sistema de flotas que se concentraba en La Habana antes de cruzar el Atlántico. Ahí surgió la extraordinaria importancia económica de este puerto, además de su estratégica ubicación geográfica como “llave del Golfo”. Pero ese procedimiento encareció aún más los costos del transporte, por lo cual el contrabando, en vez de disminuir, aumentó, auspiciado por los propios ganaderos y plantadores que así comerciaban sin intermediarios, amparados por los cabildos cuyos cargos ellos mismos ocupaban.

Inglaterra comenzó su gran carrera naval durante el reinado de Isabel Tudor, cuando súbditos suyos acometieron la piratería, el contrabando y la trata de esclavos. Un buen ejemplo de esta forma de negociar quizá se pudiera encontrar en las actividades de un marino y comerciante que traficaba con las Canarias, llamado John Hawkins. Este individuo —ampliamente comentado por Placer en su texto— se enteró de la situación prevaleciente en La Española y decidió aprovecharla; estaba ligado por matrimonio con capitalistas en Inglaterra, y en ellos encontró apoyo. Entonces formó una compañía y compró tres barcos, que bajo su mando zarparon rumbo a Tenerife, donde avisó a amigos suyos relacionados con el quisqueyano Puerto Plata para que allá anunciaran su visita.

En abril de 1563, cargado con trescientos esclavos procedentes de Sierra Leona y gran cantidad de mercadería, Hawkins se presentó ante la referida bahía en la que fue teatralmente amenazado por las autoridades. Después, el astuto inglés se alejó hasta la desierta bahía de La Isabela, en la que realizó el intercambio con funcionarios, sacerdotes y vecinos, que vendieron sus productos a cambio de manufacturas. El negocio fue fabuloso, pues el precio en Europa de los cueros y azúcares era de cinco a diez veces más alto que el pagado por la Casa de Contratación.

De manera semejante, en Cuba la villa que más contrabandeaba era Bayamo, cuyos intensos negocios por el Río Cauto más tarde originaron los conocidos acontecimientos que Silvestre de Balboa plasmó en su celebérrimo Espejo de Paciencia.

Tras realizar sus trueques con las villas caribeñas, Hawkins con la soberana inglesa compartía —entre algunas cosas más— los beneficios obtenidos, en tanto la monarca reciprocaba sus favores con otros, tales como nombrarlo contralmirante para que participara en los combates contra la Armada Invencible, en los cuales se doblegó el poderío naval español. Incluso fue su primo, Francis Drake, quien primero recibiera de la reina Isabel una Patente de Corso, con el propósito de que se enriqueciera por las costas de las colonias hispanas de América.

En el último lustro del siglo xvi, cuando la guerra de independencia de los Países Bajos —apoyados por Inglaterra— se decidía en perjuicio de las tropas españolas de ocupación, la burguesía holandesa se lanzó a una ofensiva marítima contra las posesiones de Felipe II. Después de ingleses y protestantes franceses o hugonotes, los flamencos acometieron el contrabando. La magnitud de ese intercambio era tan considerable, que solo para sus negocios con La Española y Cuba los holandeses dedicaban al año veinte barcos de doscientas toneladas cada uno, con un tráfico de ochocientos mil florines anuales, magnitudes considerables para aquella centuria.

Como señala Placer, en 1604 entre los gobiernos de Madrid y Londres se firmó un pacto que pretendía poner fin a la piratería y revocaba todas las Patentes de Corso. Esto no impidió, sin embargo, que a los veinte años las mal llamadas “Islas Inútiles” del Caribe oriental, despobladas por las acciones bélicas de los españoles contra los indios antropófagos, empezaran a ser ocupadas de forma permanente por los ingleses. Hasta que en 1627 tomaron Barbados, la más levantina de las ínsulas de Barlovento, lo cual les ofreció una importantísima base geoestratégica para su futura expansión por el entonces denominado “Mar de las Lentejas”.

En Inglaterra, la guerra civil iniciada durante el verano de 1642 entre los reaccionarios y quienes eran propensos al predominio de los “Comunes”, terminó a los tres años con el triunfo definitivo del Nuevo Ejército Modelo estructurado por Oliverio Cromwell; este había impuesto una gran disciplina a su tropa, reclutada por métodos democráticos y en la que se ascendía por méritos y no por nacimiento. Pero en Barbados, los enemigos de la novel república reconocieron al hijo del ejecutado rey como nuevo monarca, lo cual alertó al “Lord Protector” acerca de la importancia del Caribe. Cromwell, sin embargo, primero tuvo que guerrear contra Holanda (1652-1654), de cuyo conflicto —como bien señala Placer— Inglaterra emergió como primera potencia naval del mundo. Luego, el líder revolucionario lanzó su Western Design, impuso el dominio republicano sobre todas las Antillas inglesas y pensó tomar La Habana, lo cual representó el primer gran antecedente serio de lo que acontecería casi un siglo después.

El asedio y ocupación del más importante puerto cubano –y caribeño– en 1762 fue un acontecimiento de extraordinaria importancia desde cualquier punto de vista. Al mismo, Placer le dedica cinco capítulos de su fenomenal trabajo, los cuales se inician con una pormenorizada descripción —en lenguaje muy técnico— de las defensas de La Habana, a saber: los castillos de La Fuerza, El Morro y La Punta; las murallas (terrestres y marítimas); las defensas exteriores; el armamento y las tropas, fueran regulares o milicianas. Después nos hace conocer las características de la expedición británica: su elaborado plan naval así como los preparativos para llevarlo a cabo, y sus tres etapas fundamentales, que desembocaron en los inicios del ataque. Debido a la ­detallada y prolija exposición de los hechos militares, cuesta trabajo creer –por­que sería inverosímil— que Placer no los presenciara, por no decir participara en ellos. El autor nos expone los sucesos de tal manera, que el lector pareciera verlos. Es asombroso. De su pluma fluyen abundantes y amenas consideraciones, sea sobre el estado material o anímico de los contendientes, o acerca de los preparativos para el desembarco; hasta los diferentes aspectos de la defensa, en la que justamente resalta la valía del capitán de navío Luis de Velasco, así como la del alcalde mayor de Guanabacoa, intrépido guerrillero y desde entonces legendario héroe popular, José Antonio Gómez, más conocido como Pepe Antonio, quien murió un 26 de julio.

En el proceso descrito resulta impresionante la información de tan diverso origen recopilada por Placer, acompañada por excelentes reproducciones gráficas y planos o mapas, así como otros valiosísimos documentos, que además de los brindados en el texto los ofrece recopilados en un trascendente conjunto de anexos. En fin, todo resulta invalorable.

La Guerra de los Siete Años terminó con la Paz de París, mediante la cual Inglaterra --a cambio de La Florida-- devolvió a España sus más anheladas plazas fuertes en el Caribe y Asia: La Habana y Manila. Por ello se puede concluir que la gran perdedora en el conflicto fue Francia, pues se quedó sin posesiones en Norteamérica al tener que indemnizar a los españoles con la entrega de la Louisiana y su estratégica ciudad de Nueva Orleáns, por la península trocada por el gran puerto cubano. Además, el rey francés legalmente debió ceder a los ingleses la región de Québec, ya ocupada durante los choques armados por la tropa bajo bandera británica, compuesta en gran medida por los reclutados en las llamadas Trece Colonias, entre cuyos soldados sobresalía el coronel George Washington.

Cuando hombres como él se aprestaban a beneficiarse de una victoria que sentían suya, fueron sorprendidos por el gobierno de Londres que de inmediato puso fin a la expansión de los norteamericanos hacia el Oeste; el monarca deseaba reservar dichos territorios para indios y pobladores de Québec, cuya fidelidad quería asegurar. Asimismo el soberano inglés emitió una ley que dificultaba mucho el hasta entonces frecuente contrabando de melazas para fabricar ron con Cuba y las Antillas francesas. Dicho antagonismo colonia-metrópoli enseguida se agudizó y en casi una década se convirtió en abierta hostilidad, que llegó a la guerra cuando los americanos decidieron luchar por su independencia.

La Paz de 1763 se convirtió así en solo un breve interludio entre dos grandes conflictos bélicos, pues Francia y España estaban deseosas de restablecer el equilibrio tan alterado por la Guerra de los Siete Años y sus consecuencias. Entonces ambas potencias europeas sumaron sus fuerzas a las de los independentistas, quienes encontraron en La Habana un importantísimo centro de abastecimiento, pues en sus astilleros y arsenal se reparaban y reartillaban las rebeldes flotillas de los revolucionarios. Después, un ejército bajo estandarte español —en parte compuesto por criollos de Cuba— desembarcó en La Florida, y debido a sus victorias en Manchac y Panmure pudo avanzar hasta Baton Rouge, con lo cual el río Mississippi quedó despejado de ingleses. Luego, con refuerzos de los batallones de pardos y morenos de La Habana junto a su regimiento de fijos, las fuerzas hispanas tomaron Mobile y más tarde ocuparon Pensacola, acción en la que descolló el venezolano Francisco de Miranda. Al mismo tiempo, gracias a una importante colecta pública en La Habana —se recaudaron casi dos millones de pesos de ocho reales—, Washington pudo financiar parte de su ofensiva por Virginia contra los británicos, durante la cual se destacaron los nuevos refuerzos habaneros así como Miranda, quien de manera notable contribuyó a la decisiva victoria independentista en Yorktown.

Agobiada por el flujo de recursos enviados desde Cuba, Inglaterra pretendió retomar La Habana. Pero esta ya no era la de veinte años atrás, por lo que fracasó en su intento. Los ingleses no pudieron siquiera impedir que desde el puerto habanero saliera una poderosa expedición que logró ocupar las Bahamas. Entonces Londres tuvo que iniciar negociaciones que desembocaron en el Tratado de 1783, que devolvió La Florida a la Capitanía de Cuba.

Se eliminaba de esa forma la referida consecuencia de la campaña militar británica de asedio y toma de La Habana en 1762, magistralmente descrita por Gustavo Placer Cervera en su libro, que resulta imprescindible.

Alberto Prieto Rozos

Junio de 2007