Irgendwie hatte ich immer damit gerechnet, dass ich einmal über mich hinauswachsen würde. Konkret hieß das, dass ich eines Tages damit aufhören würde, mir die Haare aufzudrehen, die ganze Zeit in Turnschuhen herumzulaufen und jeden Tag das Gleiche zu essen. Ich würde nie mehr den Geburtstag meiner Freunde vergessen, würde lernen, mit Photoshop umzugehen, und meiner Tochter verbieten, während des Frühstücks fernzusehen. Ich würde Shakespeare lesen, mehr lachen und Spaß haben, höflicher sein, häufiger ins Museum gehen und keine Angst mehr vor dem Autofahren haben.

Alles begann an einem ganz gewöhnlichen Aprilmorgen, an dem mir plötzlich die erschreckende Erkenntnis kam: Ich war drauf und dran, mein Leben zu vergeuden. Als ich durch die regennasse Scheibe des Stadtbusses blickte, in dem ich saß, sah ich, wie die Jahre dahinschwanden. Was erwarte ich denn vom Leben?, fragte ich mich. Nun … ich will einfach glücklich sein. Aber ich hatte bis zu diesem Tag noch nie darüber nachgedacht, was mich glücklich machte oder wie ich noch glücklicher werden könnte.

Dabei gab es bereits vieles, das mich hätte glücklich machen sollen. Ich war mit Jamie verheiratet, einem hochgewachsenen, attraktiven, dunkelhaarigen Mann, der Liebe meines Lebens; wir hatten zwei entzückende Töchter – die siebenjährige Eliza und die einjährige Eleanor. Nachdem ich meinen Anwaltsberuf an den Nagel gehängt hatte, arbeitete ich als Schriftstellerin und lebte in New York, meiner Lieblingsstadt. Ich hatte eine enge Beziehung zu meinen Eltern, meiner Schwester und meinen Schwiegereltern. Ich hatte Freunde, war gesund und brauchte bei meiner Haarfarbe auch noch nicht nachzuhelfen. Doch leider ließ ich trotzdem nur allzu oft meine schlechte Laune an meinem Mann oder dem Müllmann aus. Schon der geringste berufliche Rückschlag entmutigte mich. Ich verlor schließlich alte Freunde aus den Augen, fuhr zu schnell aus der Haut, litt unter Melancholie, Unsicherheit, Rastlosigkeit und unerklärlichen Schuldgefühlen.

Während mir das alles bewusst wurde, sah ich durch die verschmierte Busscheibe zwei Gestalten die Straße überqueren: eine Frau in etwa meinem Alter, die versuchte, gleichzeitig ihren Schirm hoch zu halten, einen Blick auf ihr Handy zu werfen und einen Kinderwagen zu schieben, in dem ein Kind mit einer kanariengelben Regenjacke saß. Bei diesem Anblick wurde mir schockartig klar: Das bin ja ich. Das dort drüben bin ich. Ich habe auch einen Kinderwagen, ein Handy. Einen Wecker, eine Wohnung und Nachbarn. Im Augenblick sitze ich im Stadtbus, mit dem ich immer durch den Park fahre, hin und zurück. Das ist mein Leben – aber darüber denke ich nie nach.

Ich war weder deprimiert, noch hatte ich eine Midlife-Crisis, aber ich litt am »Midlife-Unbehagen« – einem wiederkehrenden Gefühl der Unzufriedenheit, ja beinahe der Fassungslosigkeit. »Bin das wirklich ich?«, fragte ich mich, wenn ich nach der Morgenzeitung griff oder meine Mails las. »Soll das wirklich alles gewesen sein?«, fragte ich mich immer wieder und antwortete: »Ja, das ist alles.«

Aber auch wenn ich von Zeit zu Zeit unzufrieden darüber war, dass mir etwas fehlte, vergaß ich nie, wie gut das Schicksal es mit mir gemeint hatte. Wenn ich früher mitten in der Nacht aufwachte, was häufig der Fall war, wanderte ich von Raum zu Raum und betrachtete meinen schlafenden Mann, der sich in den Laken verheddert hatte, und meine Töchter, die von ihren Stofftieren umringt waren – alle waren gesund und munter. Ich hatte alles, was ich mir nur wünschen konnte, war jedoch unfähig, es wertzuschätzen. Mein ständiges Herumjammern, die häufigen Krisen und meine Unlust, mich mit meinem Wesen auseinanderzusetzen, machten es mir immer schwerer, zu begreifen, wie sehr ich vom Glück begünstigt war. Ich wollte nicht länger alles als selbstverständlich hinnehmen. Jahrelang hatten mich die Worte der Schriftstellerin Colette verfolgt: »Was für ein wunderbares Leben ich doch hatte, ich wünschte nur, ich hätte es früher erkannt.« Ich wollte nicht am Ende meines Lebens oder nach einer großen Katastrophe zurückblicken und mir sagen müssen: »Wie glücklich ich damals war! Wenn ich es doch nur erkannt hätte.«

Ich musste also darüber nachdenken. Wie konnte ich es schaffen, dankbar für jeden Tag meines Lebens zu sein? Wie konnte ich mir höhere Maßstäbe als Ehefrau, Mutter, Schriftstellerin und Freundin setzen? Wie konnte ich mich von den banalen Widrigkeiten des Alltags lösen und eine großzügigere, transzendentere Perspektive einnehmen? Ich schaffte es ja nicht mal, daran zu denken, beim Drogeriemarkt vorbeizugehen und Zahnpasta zu kaufen – die Überlegung, diese hohen Ziele in meine Alltagsroutine einbinden zu können, schien also unrealistisch zu sein.

Der Bus bewegte sich kaum von der Stelle, und trotzdem konnte ich meinen eigenen Gedanken kaum folgen. Ich muss die Sache in Angriff nehmen, sagte ich mir. Sobald ich ein bisschen Zeit habe, sollte ich ein Happiness-Projekt planen. Doch diese freie Zeit fand ich nie. Denn wenn das Leben ganz normal verläuft, ist es schwer, sich darüber bewusst zu werden, was wirklich zählt. Wenn ich ein Happiness-Projekt auf die Beine stellen wollte, musste ich mir also die Zeit dafür nehmen. Ich stellte mir vor, wie ich einen Monat lang auf einer malerischen, windgepeitschten Insel verbrachte, wo ich jeden Tag Muscheln sammeln, Aristoteles lesen und mir Notizen in ein elegantes Pergamenttagebuch machen würde. Nein, gestand ich mir ein, so funktioniert das nicht. Ich musste einen Weg finden, dieses Projekt hier und jetzt durchzuführen. Ich musste den Blickwinkel ändern, aus dem ich mir alles Vertraute betrachtete konnte.

All diese Gedanken schossen mir durch den Kopf, während ich in dem überfüllten Bus saß. Dabei wurden mir zwei Dinge klar: Ich war nicht so glücklich, wie ich sein könnte, und mein Leben würde sich nur dann ändern, wenn ich es selbst veränderte. In diesem Moment und mit dieser Erkenntnis beschloss ich, ein Jahr lang zu versuchen, glücklicher zu werden.

An einem Dienstagmorgen fasste ich meinen Entschluss, und am Mittwochnachmittag stapelten sich bereits die Bücher aus der Bibliothek auf meinem Schreibtisch. Ich hatte kaum Platz für sie. Mein winziges Arbeitszimmer unter dem Dach unseres Wohnhauses quoll bereits über von Materialien für die Kennedy-Biographie, an der ich gerade arbeitete. Dazwischen befanden sich Mitteilungen von Elizas Grundschullehrerin über Klassenfahrten, Kinderkrankheiten und Wohltätigkeitsbasare.

Ich konnte mich nicht einfach auf dieses Happiness-Projekt stürzen. Ich musste noch viel Vorarbeit leisten, bevor dieses Jahr beginnen konnte. Nachdem ich mich ein paar Wochen lang eingelesen und mit allen möglichen Ideen gespielt hatte, wie mein Experiment anzupacken war, rief ich meine jüngere Schwester Elizabeth an.

Auf meine zwanzig Minuten lange Rede über meine ursprünglichen Vorstellungen von Glück reagierte sie so: »Ich glaube, du merkst gar nicht, wie eigenartig du bist. – Aber«, fügte sie schnell hinzu, »auf eine positive Art.«

»Jeder Mensch ist eigenartig. Deshalb ist jedes einzelne Happiness-Projekt anders. Wir alle haben unsere persönlichen Eigenarten.«

»Vielleicht, aber ich glaube nicht, dass du merkst, wie komisch es ist, wenn du darüber sprichst.«

»Was ist denn daran so komisch?«

»Dass du das Thema Glück auf eine so verbissene, systematische Weise angehst.«

Ich verstand nicht, was sie meinte. »Meinst du meinen Versuch, Theorien wie ›Todesbetrachtungen‹ oder ›Gehen Sie’s jetzt an‹ in Aktionspunkte umzusetzen?«

»Genau«, erwiderte sie. »Ich weiß nicht einmal, was ein ›Aktionspunkt‹ ist.«

»Das ist ein Fachbegriff aus dem Managementbereich.«

»Okay, was auch immer. Ich will damit nur sagen, dass dein Happiness-Projekt mehr über dich verrät, als dir bewusst ist.«

Natürlich hatte sie recht. Es heißt, dass die Menschen das lehren, was sie lernen müssen. Indem ich in die Rolle des Glückslehrers schlüpfte – wenn auch nur für mich selbst –, versuchte ich, die Methode zu finden, mit der ich meine speziellen Schwächen besiegen und meine Grenzen überwinden konnte.

Es wurde Zeit, mir mehr zuzutrauen. Doch während ich über das Glück nachdachte, stieß ich immer wieder auf Paradoxe. Ich wollte mich verändern, mich gleichzeitig aber auch annehmen. Ich wollte mich weniger ernst nehmen, gleichzeitig aber auch viel ernster. Ich wollte meine Zeit sinnvoll nutzen, gleichzeitig aber auch nach Lust und Laune spazieren gehen, spielen und lesen. Ich wollte über mich nachdenken, damit ich mich vergessen könnte. Ich befand mich immer in höchster Anspannung; ich wollte Neid und Zukunftsängste überwinden, mir aber meine Energie und meinen Ehrgeiz bewahren.

Elizabeths Beobachtung brachte mich dazu, über meine Motive nachzudenken. Suchte ich nach spirituellem Wachstum und einem Leben, das sich mehr nach transzendenten Prinzipien richtete – oder war mein Happiness-Projekt lediglich der Versuch, meinen übertriebenen Perfektionismus auf alle Aspekte meines Lebens auszudehnen?

Mein Happiness-Projekt war beides. Ich wollte meinen Charakter perfektionieren, aber aufgrund meines Naturells würde dies vermutlich Tabellen, Kritikpunkte, To-do-Listen, neue Begriffe und zwanghaftes Notizenmachen mit einschließen.

Viele große Köpfe haben sich mit dem Thema Glück beschäftigt. Als ich mit meinen Recherchen begann, stieß ich auf Platon, Boethius, Montaigne, Bertrand Russell, Thoreau und Schopenhauer. Auch die großen Weltreligionen erklären das Wesen des Glücks. Ich erforschte also eine Bandbreite von Traditionen, von den herkömmlichen bis hin zu den esoterischen. In den letzten Jahrzehnten hat das wissenschaftliche Interesse an positiver Psychologie einen Boom erfahren, und ich las Martin Seligman, Daniel Kahneman, Daniel Gilbert, Barry Schwartz, Ed Diener, Mihaly Csikszentmihalyi und Sonja Lyubomirsky. Auch in der Populärkultur schießen die Glücksexperten mittlerweile wie Pilze aus dem Boden. Ich befasste mich also mit Oprah Winfrey, Julie Morgenstern, David Allen und vielen mehr. Einige der interessantesten Erkenntnisse über das Glück stammen von meinen Lieblingsautoren wie Leo Tolstoi, Virginia Woolf und Marilynne Robinson. Einige Romane, wie zum Beispiel Michael Frayns ›Sonnenlandung‹, Ann Patchetts ›Bel Canto‹ und Ian McEwans ›Saturday‹, schienen die sorgfältige Ausarbeitung von Glückstheorien zu sein.

In einem Moment las ich philosophische Texte und Biographien, im nächsten Psychologie Heute. Unter den Büchern auf meinem Nachttisch befanden sich auch Malcolm Gladwells ›Die Macht des Moments‹, Adam Smiths ›Theorie der ethischen Gefühle‹, Elizabeth von Arnims ›Elisabeth und ihr Garten‹, das Bändchen ›Mögen alle Wesen glücklich sein‹ vom Dalai Lama und von »FlyLady« Marla Cilley die ›Sink Reflections‹. Und bei einem Essen mit Freunden fand ich in einem Glückskeks folgende Weisheit: »Suchen Sie das Glück unter Ihrem eigenen Dach.«

Meine Lektüre zeigte mir, dass ich zwei Schlüsselfragen beantworten musste, bevor ich weitermachen konnte. Erstens: Glaubte ich überhaupt daran, dass es möglich wäre, noch glücklicher zu werden? Schließlich besagt die »Set-Point«-Theorie, dass der grundlegende Glückspegel eines Menschen nicht stark schwankt, und wenn doch, nur ganz kurz.

Mein Ergebnis: Ja, es ist möglich.

Neuesten Recherchen zufolge machen bei der Bestimmung des Glückspegels einer Person die Gene circa 50% aus, die Lebensumstände wie zum Beispiel Alter, Geschlecht, ethnische Zugehörigkeit, Personenstand, Einkommen, Gesundheit, Beruf und Religionszugehörigkeit etwa 10 bis 20%; der Rest hängt vom Denken und Handeln eines Menschen ab. Mit anderen Worten: Die Menschen haben von Natur aus eine bestimmte Veranlagung, aber sie können durch ihr Handeln die oberste Stufe der Glücksleiter erklimmen oder auf die unterste Stufe herabfallen. Dieses Ergebnis bestätigte meine eigenen Beobachtungen. Offenkundig sind einige Menschen von Natur aus überschwänglicher oder melancholischer als andere, und zweifellos beeinflussen die Entscheidungen, wie sie ihr Leben führen, auch ihr Glück.

Die zweite Frage lautet: Was ist »Glück«?

Beim Jurastudium hatten wir ein ganzes Semester darauf verwandt, über die Bedeutung des Begriffs »Vertrag« zu diskutieren. Als ich mich in meine Glücks-Recherche stürzte, kam mir dies zugute. In der Wissenschaft bemüht man sich, Begriffe genau zu definieren. Eine positive Psychologiestudie präsentierte 15 verschiedene akademische Definitionen von Glück, aber als ich mich mit meinem Projekt befasste, schien es sich zu erübrigen, viel Energie darauf zu verwenden, die Unterschiede zwischen »positivem Affekt«, »subjektivem Wohlbefinden«, »hedonistischer Stimmung« und unzähligen anderen Begriffen zu erforschen. Ich wollte mich also nicht auf eine Frage versteifen, die mich nicht besonders interessierte. Stattdessen beschloss ich, den Worten des Richters des Obersten Gerichtshofs, Potter Stewart, zu folgen, der Obszönität wie folgt definierte: »Ich erkenne sie, wenn ich sie sehe.« Und denen von Louis Armstrong, der sagte: »Wenn man erst fragen muss, was Jazz ist, erfährt man es nie.« Und denen von A. E. Housman, der schrieb: »Ich kann die Dichtkunst genauso wenig definieren wie ein Terrier eine Ratte«, er erkenne jedoch »den Gegenstand anhand der Symptome, die er hervorruft«.

Aristoteles erklärte das Glück als das summum bonum, das höchste Gut. Die Menschen streben nach Dingen wie Macht, Reichtum oder dem Verlust von zehn Kilo Übergewicht, weil sie glauben, das führe zum Glück, aber ihr eigentliches Ziel ist das Glück selbst. Blaise Pascal stellte fest: »Ausnahmslos alle Menschen suchen das Glück. Auch wenn sie sich unterschiedlicher Mittel bedienen, streben sie alle dieses Ziel an.« Eine Studie ergab, dass Menschen auf der ganzen Welt auf die Frage, was sie sich am meisten vom Leben wünschten – und am meisten für ihre Kinder –, antworteten: Glück. Selbst diejenigen, die sich nicht im Klaren sind, was es bedeutet, »glücklich« zu sein, räumen ein, dass die meisten Menschen entsprechend ihrer ureigenen Definition »glücklicher« sein könnten.

Ich weiß es, wenn ich glücklich bin. Das genügte für meine Zwecke.

Bei der Suche nach der Definition von Glück gelangte ich zu einer weiteren wichtigen Schlussfolgerung: Das Gegenteil von Glücklichsein ist Unglücklichsein und nicht Depression. Depression, ein ernster Zustand, der sofortige Aufmerksamkeit erfordert, nimmt neben dem Glück und dem Unglück einen eigenen Platz ein. Es hätte aber den Rahmen meines Happiness-Projekts gesprengt, auch noch die Ursachen und Heilmittel für Depressionen zu erforschen. Aber auch wenn ich nicht unter Depressionen litt und nicht vorhatte, mich bei meinem Projekt mit diesem Thema zu beschäftigen, blieb noch viel zu erforschen.

Nachdem ich also zu dem Schluss gekommen war, dass es möglich wäre, meinen Glückspegel nach oben zu treiben, und dass ich wusste, was es bedeutete, »glücklich« zu sein, musste ich herausfinden, wie sich das bewerkstelligen ließ.

Konnte ich ein verblüffend neues Geheimnis über das Glück lüften? Vermutlich nicht. Seit Jahrtausenden denken die Menschen über das Glück nach, und die brillantesten Köpfe der Geschichte haben bereits ihre großen Wahrheiten über das Glück kundgetan. Alles Wichtige wurde bereits gesagt. (Selbst dieser Ausspruch ist nicht neu, denn es war Alfred North Whitehead, der kundtat: »Alles Wichtige wurde bereits gesagt.«) Die Gesetze des Glücks sind genauso festgelegt wie die Gesetze der Chemie.

Auch wenn ich diese Gesetze nicht mehr erfinden konnte, musste ich mich mit ihnen befassen – mir zuliebe. Das ist vergleichbar mit einer Diät. Wir alle kennen ihr Geheimnis – gesünder essen, weniger essen, mehr Bewegung –, doch die Herausforderung liegt in der Umsetzung. Daher musste ich ein Schema konzipieren, bei dem die Theorie von Glück in die Praxis umgesetzt werden konnte.

Benjamin Franklin, einer der Gründerväter der Vereinigten Staaten, gehört zu den Schutzheiligen der Selbstverwirklichung. In seiner Autobiographie beschreibt er, wie er als Teil eines »kühnen und mühsamen Projekts, zur moralischen Perfektion zu gelangen«, seinen Tugendkatalog entworfen habe. Er listete darin 13 Tugenden auf, die er pflegen wollte – Zurückhaltung, Schweigen, Ordnung, Entschlossenheit, Genügsamkeit, Fleiß, Aufrichtigkeit, Gerechtigkeit, Mäßigung, Reinlichkeit, Beschaulichkeit, Keuschheit und Demut –, und stellte aus ihnen einen Katalog zusammen, der für alle Wochentage galt. Tag für Tag nahm Franklin dann eine Bewertung seiner Anstrengungen vor, sich an diese 13 Vorsätze zu halten.

Die moderne Forschung hebt die Weisheit seines Tugendkatalogs wieder hervor. Die Menschen machen anscheinend viel eher Fortschritte, wenn ihre Ziele in konkrete, überschaubare Handlungen unterteilt sind und mit einer strukturierten Verantwortlichkeit und positiven Verstärkung einhergehen. Laut einer modernen Theorie der Gehirnforschung hat das Unbewusste einen entscheidenden Anteil an der Bildung von Urteilen, Motiven und Gefühlen, die außerhalb unserer Wahrnehmung oder unserer Bewusstseinskontrolle liegen. Ein Faktor, der die Arbeit des Unbewussten beeinflusst, ist die »Zugänglichkeit« von Informationen oder die Leichtigkeit, mit der sie ins Bewusstsein gelangen. Informationen, die vor kurzem abgerufen oder in der Vergangenheit häufig benutzt wurden, lassen sich leichter hervorholen und sind deshalb aktiv. »Zugänglichkeit« bedeutete für mich, dass ich bestimmte Ziele und Ideen viel besser im Gedächtnis behalten könnte, wenn ich sie mir immer wieder in Erinnerung riefe.

Inspiriert durch die neuesten Forschungsergebnisse und durch Ben Franklins Methode, entwarf ich meine eigene Version seines Punktekatalogs – eine Art Kalendertabelle, in die ich all meine Vorsätze eintragen und mir täglich für jeden eine gute oder schlechte Zensur geben konnte.

Nachdem ich meine Blankotabelle konzipiert hatte, benötigte ich jedoch viel Zeit, um festzulegen, welche Vorsätze aufgelistet werden sollten. Franklins 13 Tugenden entsprachen nicht der Art von Veränderung, die ich anstrebte. »Reinlicher zu werden« war kein besonderes Anliegen von mir (obwohl ich meine Zahnseide wirklich intensiver benutzen könnte). Was sollte ich also tun, um glücklicher zu werden?

Zuerst musste ich überlegen, auf welchen Gebieten ich tätig werden wollte. Dann musste ich glücksfördernde Vorsätze fassen, die konkret und messbar waren. Von Seneca bis Martin Seligman waren sich alle darin einig, dass die Freundschaft ein Schlüssel zum Glück ist, und natürlich wollte ich meine Beziehungen vertiefen. Das Problem war nur, wie ich die Veränderungen, die ich anstrebte, erreichen konnte. Ich wollte ganz konkret sein, damit ich genau wusste, was ich von mir selbst erwartete.

Als ich über mögliche Schritte nachdachte, wurde mir wieder bewusst, wie sehr sich mein Happiness-Projekt von dem anderer Menschen unterscheiden würde. Franklins oberste Prioritäten schlossen »Mäßigung« (»Iss nicht bis zum Stumpfsinn, trink nicht bis zum Abheben«) und »Schweigen« (weniger »schwafeln, witzeln und spaßen«) mit ein. Andere entschließen sich vielleicht, ins Fitnessstudio zu gehen, das Rauchen aufzugeben, ihr Sexleben zu beleben, Schwimmen zu lernen oder ein Ehrenamt zu übernehmen – diese speziellen Vorsätze brauchte ich nicht zu fassen. Ich hatte meine ureigenen Prioritäten. Meine Liste enthielt sicherlich viele Punkte, die andere Personen weglassen würden. Dagegen ließ ich bestimmt viele Punkte weg, die andere wiederum aufgenommen hätten. Eine Freundin fragte mich zum Beispiel: »Willst du nicht eine Therapie machen?«

»Nein«, erwiderte ich überrascht. »Warum? Meinst du, ich hätte eine nötig?«

»Absolut. Es ist unerlässlich. Wenn du die Grundursachen deines Verhaltens erforschen möchtest, musst du eine Therapie machen«, erklärte sie. »Willst du denn nicht wissen, warum du so bist, wie du bist, und warum du dein Leben verändern willst?«

Ich grübelte eine Weile über diese Fragen nach und kam dann zu dem Schluss: nun, eigentlich nicht wirklich. Bedeutete das jetzt, dass ich oberflächlich war? Ich kannte viele Leute, für die ihre Therapie von unschätzbarem Wert gewesen war, aber die Probleme, die ich angehen wollte, standen mir klar vor Augen, und ich wollte zu diesem Zeitpunkt alleine herausfinden, wie ich vorgehen müsste.

Ich wollte mich jeden Monat auf ein anderes Thema konzentrieren, und zwölf Monate im Jahr bedeuteten, dass zwölf Rubriken gefüllt werden mussten. Meine Recherchen hatten mich gelehrt, dass soziale Bindungen das wichtigste Element des Glücks darstellen. Also beschloss ich, die Themen »Ehe«, »Elternschaft« und »Freunde« anzugehen. Ich hatte auch gelernt, dass mein Glück zum großen Teil von meiner eigenen Perspektive abhing. Also erweiterte ich meine Liste um »Ewigkeit« und »Einstellung«. Arbeit war für mein Glück von großer Bedeutung, ebenso Muße, also fügte ich die Punkte »Arbeit«, »Freizeit« und »Leidenschaft« hinzu. Was sonst wollte ich behandeln? »Energie« schien ein Grundbestandteil für den Erfolg des gesamten Projekts zu sein. Auch »Geld« war ein Thema, mit dem ich mich beschäftigen wollte. Um einige der Erkenntnisse, die ich im Laufe meiner Recherchen gewonnen hatte, zu erforschen, setzte ich »Achtsamkeit« auf die Liste. Der Dezember würde ein Monat sein, in dem ich versuchen würde, mich genau an all meine Vorsätze zu halten – womit ich meine zwölf Kategorien beisammen hatte.

Doch welches Thema sollte ich als Erstes behandeln? Was war das wichtigste Element beim Glücklichsein? Das war mir noch nicht klar, doch ich beschloss, mich zu Beginn mit »Energie« zu beschäftigen. Ein hoher Energiepegel würde mir auf alle Fälle dabei helfen, meine übrigen Vorsätze besser einzuhalten.

Gerade noch rechtzeitig zum 1. Januar, an dem ich mein Projekt ins Rollen bringen wollte, vervollständigte ich meine Liste mit Dutzenden von Vorsätzen, die ich im Lauf des Jahres umsetzen wollte. Im ersten Monat würde ich lediglich die Vorsätze für Januar in Angriff nehmen. Im Februar würde ich die Vorsätze für Januar um die nächsten erweitern. Im Dezember würde ich bewerten, wie viel die Vorsätze des ganzen Jahres gebracht hatten.

Als ich mich bemühte, meine Vorsätze zu bestimmen, zeichneten sich einige allumfassende Prinzipien ab. Diese Prinzipien herauszukristallisieren erwies sich als viel mühsamer, als ich vermutet hatte. Doch nach vielem Addieren und Subtrahieren ergaben sich folgende Zwölf Gebote:

Diese Zwölf Gebote, so sagte ich voraus, würden mir helfen, meinen Vorsätzen treu zu bleiben.

Ich erstellte eine noch schrägere Liste über meine Geheimnisse, die ich als Erwachsene erkannt hatte. Beim Älterwerden hatte ich diese Lektionen mit einiger Mühe gelernt. Ich kann mir zum Beispiel nicht erklären, weshalb ich Jahre brauchte, um zu begreifen, dass rezeptfreie Medikamente tatsächlich gegen Kopfweh halfen, doch so war es.

Es machte mir Spaß, mich mit meinen Zwölf Geboten und meinen Geheimnissen des Erwachsenseins zu beschäftigen, doch im Mittelpunkt meines Happiness-Projekts stand nach wie vor meine Liste mit Vorsätzen, die die Veränderungen aufzeigten, die ich in meinem Leben vornehmen wollte. Als ich in Ruhe über diese Vorsätze nachdachte, war ich überrascht, wie unspektakulär sie waren. Zum Beispiel die für Januar: »Geh früher schlafen« und »Pack eine unangenehme Aufgabe an« klangen nicht gerade dramatisch, plastisch oder besonders ambitioniert.

Die radikalen Happiness-Projekte anderer Menschen wie die von Henry David Thoreau, der nach Walden Pond zog, oder Elizabeth Gilbert, die nach Italien, Indien und Indonesien reiste, amüsierten mich. Der Neuanfang, das totale Engagement, der Sprung ins Ungewisse – ich fand ihre Suche sehr aufschlussreich, und ihre Loslösung von Alltagssorgen versetzte mir einen besonderen Kick.

Aber mein Projekt ließ sich damit nicht vergleichen. Ich war keineswegs abenteuerlustig und hatte nicht vor, eine derartig ungewöhnliche Veränderung vorzunehmen. Was gut war, denn selbst wenn ich gewollt hätte, hätte ich es nicht tun können. Ich hatte eine Familie und Verpflichtungen, die es kaum zuließen, dass ich auch nur ein Wochenende wegfuhr, geschweige denn ein ganzes Jahr.

Noch wichtiger: Ich wollte mein derzeitiges Leben nicht aufgeben. Ich wollte mein Leben verändern, ohne es von Grund auf zu verändern. Anders gesagt: Ich wollte einfach in meiner eigenen Küche glücklicher sein. Ich wusste, ich würde das Glück nicht an einem entfernten Ort unter ungewöhnlichen Umständen finden; es war genau hier, genau jetzt – wie in dem faszinierenden Märchenspiel ›Der blaue Vogel‹, in dem zwei Kinder ein Jahr lang durch die Welt irren und den blauen Vogel des Glücks suchen, um dann, als sie endlich nach Hause zurückkehren, festzustellen, dass der Vogel bereits dort auf sie wartet.

Eine Menge Leute stritten mit mir über mein Happiness-Projekt, angefangen bei meinem Mann.

»Ich kapiere es wirklich nicht«, sagte Jamie, als er auf dem Boden lag und seine täglichen Rücken- und Knieübungen machte. »Du bist doch eigentlich ziemlich glücklich, oder? Wenn du wirklich unglücklich wärst, ergäbe das Ganze mehr Sinn, aber das bist du nicht.« Nach einer Weile fuhr er fort: »Du bist doch nicht etwa unglücklich, oder?«

»Ich bin glücklich«, versicherte ich ihm. »Tatsächlich«, fügte ich hinzu und freute mich über die Gelegenheit, mit meinen neu gewonnenen Erkenntnissen zu prahlen, »sind die meisten Leute recht glücklich. In einer Studie von 2006 bezeichneten sich 84% der Amerikaner als ›sehr glücklich‹ oder ›ziemlich glücklich‹, und in einer Umfrage in 45 Ländern gaben die Befragten im Durchschnitt auf einer Skala von 1 bis 10 eine 7 und bei einer Skala von 1 bis 100 eine 75 an. Ich habe in diesem Zusammenhang einen Glückstest entdeckt. Bei einer Skala von 1 bis 5 habe ich 3,92 erreicht.«

»Wenn du ziemlich glücklich bist, warum dann dieses Happiness-Projekt?«

»Ich bin glücklich – aber ich bin nicht so glücklich, wie ich es sein sollte. Ich habe ein so gutes Leben; ich möchte es mehr schätzen – und ihm gerechter werden.« Es war nicht leicht, es zu erklären. »Ich jammere zu viel, ärgere mich mehr, als ich sollte. Ich sollte dankbarer sein. Ich glaube, wenn ich glücklicher wäre, würde ich mich besser benehmen.«

»Glaubst du wirklich, dass irgendwas davon einen Unterschied machen wird?«, wollte er wissen und deutete auf den Papierausdruck meiner ersten Vorsätze.

»Haha«, prustete er laut los, »daran zweifle ich nicht.«

Kurz danach stieß ich auf einer Cocktailparty auf noch mehr Skepsis. Der übliche höfliche Smalltalk verwandelte sich in eine Unterhaltung, die eher der Verteidigung einer Dissertation an der philosophischen Fakultät glich, als ein langjähriger Bekannter ganz unverblümt über die Idee meines Happiness-Projekts spottete.

»Es geht bei deinem Projekt darum, herauszufinden, ob du noch glücklicher sein kannst? Und du steckst wirklich nicht in einer Depression?«

»Keineswegs«, erwiderte ich und versuchte, intelligent auszusehen, als ich ein Glas Wein, eine Serviette und eine ausgefallene Version eines Würstchens im Schlafrock jonglierte.

»Nichts für ungut, aber was ist das Problem? Ich glaube nicht, dass es sehr interessant ist, zu untersuchen, wie ein gewöhnlicher Mensch glücklicher werden kann.«

Ich war unsicher, was ich antworten sollte. Konnte ich ihm sagen, dass eines der Geheimnisse des Erwachsenseins darin bestand, nie einen Satz mit den Worten »Nichts für ungut« zu beginnen?

»Und überhaupt«, beharrte er, »bist du kein gewöhnlicher Mensch. Du bist sehr gebildet, eine Vollzeit-Schriftstellerin, lebst an der Upper East Side, und dein Mann hat einen Bombenjob. Was hast du jemandem im Mittelwesten zu sagen?«

»Ich komme aus dem Mittelwesten«, erwiderte ich kleinlaut.

Er machte eine abwertende Geste. »Ich glaube einfach, dass du keine Erkenntnisse gewinnen wirst, die für andere nützlich sein könnten.«

»Also, ich glaube inzwischen«, meinte ich, »dass die Menschen viel voneinander lernen können.«

»Ich glaube, du wirst feststellen, dass sich deine Erfahrung nicht gut übertragen lässt.«

»Ich werde mir die größte Mühe geben«, erwiderte ich. Dann wandte ich mich ab, um jemand anderen zu suchen, mit dem ich reden konnte.

So entmutigend dieser Kerl auch gewesen war, den eigentlichen Punkt, der mir Sorgen bereitete, hatte er nicht berührt: War es übertrieben egozentrisch, so viel Mühe auf mein eigenes Glück zu verwenden?

Über diese Frage grübelte ich lange nach. Schließlich schlug ich mich auf die Seite der alten Philosophen und der modernen Wissenschaftler, die argumentieren, dass es ein erstrebenswertes Ziel sei, daran zu arbeiten, glücklicher zu sein. Aristoteles sagte: »Glück ist der Sinn und Zweck des Lebens, das ganze Streben und Ziel des menschlichen Seins.« Epikur schrieb: »Wir müssen uns in den Dingen üben, die Glück bringen, denn wenn das Glück vorhanden ist, haben wir alles, und wenn es fehlt, sind all unsere Handlungen darauf ausgerichtet, es zu erreichen.« Moderne Forschungen zeigen auf, dass glückliche Menschen selbstloser, produktiver, hilfsbereiter, liebenswürdiger, kreativer, belastbarer, stärker an anderen interessiert, freundlicher und gesünder sind. Glückliche Menschen sind bessere Freunde, Kollegen und Bürger. Ich wollte einer dieser Menschen sein.

Ich wusste, dass es zweifellos leichter für mich war, gut zu sein, wenn ich glücklich war. Ich war geduldiger, versöhnlicher, energiegeladener, unbeschwerter und großzügiger. Es würde also nicht allein mich glücklicher machen, wenn ich an meinem Glück arbeitete, sondern auch die Menschen um mich herum.

Und ich nahm – auch wenn ich es nicht sofort erkannt hatte – mein Happiness-Projekt in Angriff, weil ich vorbereitet sein wollte. Ich war ein sehr glücklicher Mensch, doch das Blatt würde sich wenden. Eines Nachts würde dann mein Telefon läuten, und ich hatte schon eine Vorstellung von dem Anruf, der mich dann erwarten könnte. Deshalb bestand eines meiner Ziele für das Happiness-Projekt darin, mich gegen das Unglück zu wappnen – Selbstdisziplin und mentale Einstellung zu trainieren, um mit einer schwierigen Situation fertig zu werden, wenn sie eintrat. Jetzt, wo alles glattlief, war genau der richtige Zeitpunkt, endlich damit anzufangen, Sport zu treiben, nicht mehr herumzunörgeln und unsere Digitalfotos zu sortieren. Ich wollte nicht erst eine Krise erleben müssen, um mein Leben neu zu gestalten.